Современный автоматический выключатель представляет собой контактный коммутационный аппарат, который способен включать, проводить и отключать электрические токи в электрических цепях. При нестандартных условиях электрической цепи, таких как короткое замыкание, автоматический выключатель также может включать, проводить в течение определенного периода и автоматически выключать электрический ток. Таким образом, выключатель проводит как нормальные электрические, так и сверхтоки.

По этой причине автоматический выключатель является не только коммутационным устройством, но и приспособлением для защиты от сверхтоков. Последняя функция означает, что если в течение определенного заданного времени электрический ток в проводниках превышает критическое значение, аппарат автоматически отключает электрическую сеть.

В основе автоматического выключателя лежат следующие элементы:

Если говорить о современных автоматических выключателях, то, согласно отечественному ГОСТу, это приборы серии ВА. Такие устройства оснащены тепловой и электромагнитной функцией защиты. Свое применение они находят, в первую очередь, в быту. Эти выключатели обладают улучшенной системой механизма управления и свободного расцепления. Следствием работы системы является понижение эффекта дребезжащего контакта, которое практически всегда приводит к короткому замыканию.

Корпус устройства изготавливают из высокотехнологичных негорючих материалов с высокими противоударными и огнеупорными характеристиками. Автоматические выключатели выпускаются с разным количеством полюсов: от одного до четырех. Одно- и двухполюсные приборы находят свое применение для защиты осветительных, силовых и других электроустановок. Четырехполюсные автоматические выключатели применяют, как для перечисленных целей, так и для защиты электродвигателей от перегрузок по току, коротких замыканий и аварийных режимов.